E viva os corais!

Os corais são animais marinhos de um grupo de invertebrados que inclui, também, as águas-vivas, anêmonas e gorgônias. Todos compartilham uma estrutura simples: o pólipo. O pólipo é como uma latinha aberta que, na extremidade, tem uma boca cercada por um anel de tentáculos. Os tentáculos têm células urticantes, chamadas nematocistos, que permitem que o coral capture pequenos organismos e também se defenda. Dentro do corpinho do pólipo estão os tecidos digestivos e reprodutivos. Diferente das anêmonas do mar, os corais produzem um esqueleto calcário. E por isso, muitas vezes, foram e ainda são confundidos com pedras, como por exemplo o coral cérebro. Esses animais podem apresentar uma grande variedade de formatos, cores e tamanhos. Alguns podem viver de forma solitária mas em geral, formam colônias, onde todos os seus pólipos encontram-se conectados e se ajudam!

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Os corais responsáveis pela formação dos recifes são chamados de corais pétreos ou escleractínios, e vivem em simbiose com as zooxantelas, um tipo de microalga. Esta parceria chamada de simbiose (sim=junto; bio=vida) é uma das chaves para seu grande sucesso. As zooxantelas fornecem açúcares produzidos durante a fotossíntese, e, em troca, recebem proteção e nutrientes também essenciais para sua sobrevivência.  Isto sim é uma verdadeira parceria de ganha-ganha.

Os corais têm um ciclo de vida simples que inclui duas fases: a de pólipo, que vive fixo no fundo do mar e desenvolve gametas; e também uma fase larval. A vida sexual nos recifes é complexa, existem colônias ou pólipos solitários de um mesmo sexo, e aquelas que produzem ambos os sexos em uma mesma colônia, com pólipos machos e pólipos fêmeas. E alguns ainda podem nascer machos e se tornarem fêmeas e vice-versa. 

O sexo nos recifes também pode ser romântico! Sob a luz do luar e a influência das correntes,os corais liberam óvulos e espermatozoides simultaneamente na coluna d'água para fecundação externa, dando origem às larvas de corais.

Outras espécies de corais podem ainda ficar grávidos;, realizando a fecundação internamente, desenvolvendo e incubando as larvas, antes de liberá-las. Eles podem ainda se reproduzir, por fragmentação ou brotamento, através da reprodução assexuada, pois não precisam de um parceiro pra isso. É surpreendente a diversidade de formas e modos de reprodução desses animais!

De fato, esses animais são seres incríveis com modos de alimentação, reprodução e crescimento únicos. Devido sua grande importância ecológica, econômica e social, o Projeto Ecorais do BrBio vem, desde 2000, pesquisando informações sobre a distribuição, tamanhos e saúde desses animais e do Oásis Coralíneo de Armação dos Búzios e interagindo com a população local. 

No próximo post apresentaremos porque esses animais são tão importantes, quais ameaças vem sofrendo e o que pode ser feito para ajudar na conservação desses importantes seres e ambientes! Mas você já pode entender um pouco mais no incrível documentário (que tá no Netflix!), Em Busca dos Corais. Precisamos conhecer um dos animais mais importantes pra sobrevivência do planeta.

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